吻兽起初并非龙型，仅是由瓦当头堆砌而成的简单翘突，后逐渐形成动物形状，有凤凰、朱雀、孔雀等鸟形以及鱼龙形。根据《唐会要》、宋朝《营造法式》记载，汉朝的柏梁殿上有“鱼虬尾似鸱”的东西，有“避火”之用。晋代以后的文献中出现了“鸱尾”一词（传说是一种海中能灭火的神物），其外形类似于鱼尾，尾端朝上，曲向正脊的方向。
至唐朝中叶和末期，“尾”字变成“吻”字，故又称为鸱吻，下部是张口衔脊的兽头，上部则仍与鸱尾相似。到了宋朝以后，此种图案逐渐增多。金国出现龙形吻，龙头吞脊，龙尾向内卷曲，称“龙吻”。元朝时，尾部逐渐改为向外卷曲，背部出现剑柄。据《营造法式》记载，正脊两头还垂有五尺长的铁索，即“吻索”。
明朝以后，龙吻逐渐盛行，改叫大吻，尾部完全向后卷起，身上有小龙。清朝龙吻已非常普遍，龙头怒目张口衔住正脊，背上插着一把宝剑，但形状逐渐程式化，清朝中叶之后，正吻和小龙都显得没有生气。明清年间，中国南方有些地方称大吻为鳞尾，和北方不同，其尾部透空，卷曲而不并拢，边缘还有很多花纹。
正脊上吻兽指正吻，又称大吻、吞脊兽，鸱吻，位于房屋正脊两端，也可用于墙脊上。卷棚顶建筑由于没有正脊，因此没有吻兽。另外，吻兽还包括合角吻，位于围脊四角，由两个正吻组成，直角相接、单面向外。正吻通常为龙型，兽头朝内张口衔脊，背部有钉子和屋脊相连。正吻位于正脊两端和垂脊的交汇点，正是防水的最薄弱环节，因此其作用是加固正脊，防止渗漏。正吻高度一般为檐柱柱高的十分之一，有八种尺寸规格，即二至九样，规格较大的正吻由数件吻件组合而成。正吻主要用于高等级殿堂，如宫殿、坛庙等。等级较低的房屋正脊两端则用望兽，并不向内衔脊，而是向外张望，常用于城墙上的城楼、铺房。
垂脊吻，唐宋时只有一枚兽头，以后逐渐增加了数目不等的蹲兽，到了清代形成了“仙人骑凤”领头的小动物队列形态。即最前面是骑凤仙人，后依次是龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊、押鱼、獬豸、斗牛、行什，最后是螭吻（形似兽，性好望，今屋上兽头也），形成1+9+1格局，其中只有故宫太和殿达到9数，加了行什。
古建筑施工如何加固维护呢？
1、古建筑是经过长时间历史发展遗留下来的，无法再生、再建造，如果受到破坏就无法挽回。在历史发展中，古建筑由于受到自然或者人为因素的影响，出现了损坏甚至毁灭的现象，因此必须采取有效的修复和保护措施，使古建筑的文化底蕴长久显现。
2、古建筑的建造需要定期维护，包括除草和屋顶挂钩。局部发现陷阱；梁柱和墙体支撑得到加强。小规模项目，如场地清理、室内外排水和疏浚。这类项目不改变文物的现有结构、材料、外观、装饰和颜色，一般由管理单位或用户单位作为常规工作完成。
3、古建筑保护的基本原则是保持原状或现状、尽避少干预、符合所有物品内在要求原则及保护材料可逆性原则。文化遗产古建筑修复原则应与古建筑抗震加固的原相统一，在古建筑修复的同时也能达到抗震加固的效果，使修复与抗震加固相融合。
古建筑有着悠久的历史底蕴，并且其独特的建造风格以及结构在世界建造史上也占有十分重要的地位，其科学价值以及艺术性更是不可估量。古建筑的加固维护工作是必不可少的。
1、龙，喜欢四处眺望，因此在檐角的前面。
2、凤，象征尊贵、有圣德之人。据《史记•日者列传》：“凤凰不与燕雀为群。”凤是吉瑞的象征，亦是皇后的代称。
3、狮子，代表勇猛、威严。《传灯录》记载：“狮子吼云：‘天上天下，唯我独尊’。狮子作吼，群兽慑伏。”
4、天马、海马，象征着威德通天入海，畅达四方。
5、狻猊，古书记载是与狮子同类的猛兽，也有说为龙的九子之一。传说能食虎豹，有率从百兽之意。
6、狎鱼，是海中异兽，传说和狻猊都是兴云作雨、灭火防灾的神。
7、獬豸，古代传说中的猛兽，与狮子类同。《异物志》中说“东北荒中有兽，名獬豸”。传说能辨别是非曲直，独角，又有神羊之称，是勇猛、公正的象征。
8、斗牛，传说中是一种虬龙，据《宸垣识略》载：“西内海子中有斗牛……遇阴雨作云雾，常蜿蜒道路旁及金鳌玉栋坊之上。”传说是一种兴云作雨、镇火防灾的吉祥物。
9、行什，一种带翅膀猴面孔的人像。
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